España es, entre los Quince socios que formaban la Unión Europea (UE) antes de la ampliación, uno de los miembros con salarios más bajos, tan sólo por delante de Dinamarca y Grecia. Sin embargo, Dinamarca es, con mucha diferencia, el país de la UE más caro.

Los salarios de los españoles están entre los más bajos de Europa en valores absolutos, aunque la comparación entre países depara sorpresas cuando se toman en cuenta los distintos niveles de precios. Entre los Quince socios que formaban la Unión antes de la ampliación al Este, los griegos ganan menos que los españoles, pero también los daneses, cuyos ingresos anuales por persona, medidos en paridad de poder adquisitivo (PPA), están por debajo de los nuestros.

La PPA permite comparar la capacidad de compra entre los ciudadanos de los países comunitarios. Cuando se incluye este dato se comprueba que, sin excepción, los Estados más desarrollados económicamente tienen niveles de precios más altos. Para comprar lo mismo, hay que gastar más en el país caro que en el barato, y las diferencias salariales no siempre compensan. Que los daneses tengan menos capacidad de gasto que los españoles se debe a que Dinamarca es, con mucha diferencia, el país más caro de la Unión. Sus precios superan en un 25% a la media comunitaria. En valores medios de poder de compra figuran Alemania, Austria, Francia, Bélgica y los Países Bajos, mientras que España apenas rebasa ligeramente el 80% del promedio.